西国三十三ヶ所観音霊場

西国三十三所（さいごくさんじゅうさんしょ、さいこくさんじゅうさんしょ）は、
四国八十八ヶ所巡礼（四国遍路）と並んで有名な巡礼の道です。
白い経帷子（きょうかたびら）を纏い、長い杖をつき、ご詠歌を唱えながら
三十三ヶ所の観音菩薩の霊場をお参りします。

京都府、大阪府、和歌山県、奈良県、滋賀県、兵庫県の近畿2府4県に加え、
岐阜県に点在する33か所の観音信仰の霊場の総称です。

観世音菩薩が衆生を救う際に33の姿に変化するという
三十三身（さんじゅうさんじん）の教えに基づくと考えられており、
その功徳にあずかる為に33の霊場を巡拝します。

それぞれの霊場は宗派も一様ではありませんが、
いずれも観音菩薩を本尊として祀っています。

西国三十三所の観音菩薩を巡礼参拝すると、
罪が清められ、悩みや苦しみから救われると言われています。

養老2年（718年）、大和国の長谷寺の開基でもある徳道上人は62歳の頃、
病で仮死状態になりますが、閻魔大王に生前の罪により地獄へ送られる者があまりにも多いので、
三十三箇所の観音霊場を巡り、罪を清め、巡礼によって人々を救うようにと託宣を受け、
起請文と三十三の宝印を授かり、この世に戻されます。

宝印に従い霊場を定め、弟子達と共に三十三所巡礼を人々に説きますが、
普及せず、宝印を摂津国の中山寺の石櫃に納めます。

徳道上人は隠棲していた この法起院で80歳で示寂し、
三十三所巡礼は忘れ去られてしまいます。

その後、約270年後に花山天皇（安和元年968年-寛弘5年1008年）が
紀州の那智山で参籠していた折、熊野権現に徳道上人が定めた三十三の
観音霊場を再興するように託宣を授かり、播磨国書写山圓教寺の
性空上人の勧めにより、河内国石川寺（叡福寺）の仏眼上人を先達として
三十三所霊場を巡礼し、笈摺・納め札などの巡礼方式を定め、
花山天皇により各寺院の御詠歌が作られ今日の三十三ヶ所があると伝えられていますが、

札所寺院の内、善峯寺は法皇没後の長元2年（1029年）創建であり、
また、花山天皇と共に札所を巡ったとされる仏眼上人は実在が疑問視されていることから
三十三所巡礼の始祖を徳道上人、中興を花山天皇とする伝承は史実ではないとされています。

近江国園城寺（三井寺）の僧の伝記を集めた「寺門高僧記」中の「行尊伝」、
そして「覚忠伝」にある「観音霊場三十三所巡礼記」など
三十三所の寺院の組み合わせや順番など開創と確立には様々な説がありますが、
西国三十三所の前身に相当するとされているものは、
院政期の観音信仰の隆盛を前提とし、11世紀ごろに成立していたと考えられています。